Narozen 4. 9. 1934 v Praze. Otec byl aranžér, matka švadlena. Jako osmiletého jej rodiče obdarovali loutkovým divadlem a to se od té doby stalo součástí jeho „mentální morfologie“. V letech 1950-1954 studoval na Vyšší škole uměleckého průmyslu v Praze ve scénickém oddělení, v letech 1954-1958 na loutkářské katedře DAMU režii a scénografii. Ještě před absolutoriem se seznámil s E. F. Burianem, v jehož divadle D 34 připravoval nakonec neuskutečněnou inscenaci loutkové lidové hry Don Šajn, v roce 1958 se jako loutkoherec podílel na krátkometrážním filmu Emila Radoka Johannes doktor Faust.

Po základní vojenské službě (1958-1960) založil v rámci divadla Semafor skupinu Divadlo masek, připravil tu několik inscenací, mj. ve spolupráci se svým spolužákem z DAMU Jurajem Herzem, a věnoval se výtvarnému umění (kvaše, kresby, strukturální objekty, později koláže, taktilní objekty, keramika ad.).

Po odchodu ze Semaforu působil v letech 1962-1964 jako jeden z režisérů Laterny magiky (např. režijní a výtvarná spolupráce na Variacích, 1962), mj. znovu v kontaktu s Emilem Radokem, se kterým psali společné, ale nerealizované scénáře. S Laternou magikou spolupracoval i později, ale už jenom externě, např. na Kouzelném cirkusu (1977, S s Evaldem Schormem, Emilem Sirotkem, Jiřím Srncem a Josefem Svobodou, R s Evaldem Schormem a Jiřím Srncem).

V roce 1964 odešel jako filmař a výtvarník na volnou nohu a natočil svůj první krátký trikový film (KF) Poslední trik pana Schwarzewaldea a pana Edgara (1964). Na něm i na všech ostatních se většinou uplatnil jako jediný autor námětu (A), scénáře (S), režisér (R) a výtvarník (V), řidčeji i jako střihač (St) a animátor (A). Film se mu stal médiem nejdůsledněji otevřeným svobodné hře imaginace, hledání skrytých traumat moderního lidství i jeho vlastní oscilaci mezi různými uměleckými druhy a žánry.

V roce 1970 se stal členem Surrealistické skupiny v Československu vedené Vratislavem Effenbergerem. S ní se za normalizace podílel na jejích kolektivních aktivitách, včetně vydávání samizdatových sborníků a katalogů Otevřená hra (1979), Sféra snu (1983), Proměny humoru (1984), Opak zrcadla (1985), Gambra I (1989).

V 70. létech působil krátce jako scénograf Činoherního klubu na inscenacích Candide (1971), Vychovatel (1972), Zlatý kočár (1972) a Poprask na laguně (1973), od roku jako trikař, výtvarník a návrhář titulků ve FSB - např. na filmech Adéla ještě nevečeřela (Oldřich Lipský, 1977), Deváté srdce (Juraj Herz, 1978), Hodinářova svatební cesta korálovým mořem (Tomáš Svoboda, 1979), Blázni, vodníci a podvodníci (Tomáš Svoboda, 1980), Tajemství hradu v Karpatech (Oldřich Lipský, 1981) či Upír z Ferratu (Juraj Herz, 1982).

Autorské filmové tvorbě se mohl znovu věnovat až od konce 70. let, v roce 1987 natočil svůj první celovečerní film Něco z Alenky. Od roku 1991 pracuje pro vlastní filmovou společnost Athanor, kterou založil spolu s producentem Jaromírem Kallistou. Od roku 1960 byla jeho manželkou a úzkou spolupracovnicí na řadě výtvarných projektů i na některých filmech výtvarnice Eva Švankmajerová (1940-2005).

Filmografie

Poslední trik pana Schwarzewaldea a pana Edgara – 1964, N, S, R, V; KF

J. S. Bach: Fantasia g-moll – 1965, N, S, R, V, A; KF

Spiel mit Steinen (Hra s kameny) – 1965, N, S, R, V, St, A; KF, Rakousko

Rakvičkárna – 1966, N, S, R, V; KF

Et cetera – 1966, N, S, R, V; KF

Historia naturae – 1967, N, S, R, V, A; KF

Zahrada – 1968, N a dialogy Ivan Kraus, S, R; KF

Byt – 1968, N, S, R, V; KF

Picknick mit Weissmann (Piknik s Weissmannem) – 1969, N, S, R, V, St, A; KF, Rakousko

Tichý týden v domě – 1969, N, S, R, V; KF

Kostnice – 1970, N, S, R; KF

Don Šajn – 1970, N lidová loutková hra, S, R, V, A; SMF

Jaberwocky (Žvahlav aneb Šatičky Slaměného Huberta) – 1971, N, S, R, V; KF, ČSSR pro USA

Leonardův deník – 1972, N, S, R; KF, ČSSR / Itálie

Otrantský zámek – 1973-1979, N, S s použitím románu Horace Walpola, R, V; KF

Zánik domu Usherů – 1980, N podle povídky E.dgara Allana Poea, S, R, V; KF

Možnosti dialogu – 1982, N, S, R, V; KF

Do pivnice (Do sklepa) – 1982, N, S, R, V; KF

Kyvadlo, jáma a naděje – 1983, N na motivy povídek Edgara Allana Poea a Villierse de l‘Isle-Adama, S, R, V; KF

Něco z Alenky – 1987, N na motivy knihy Lewise Carrola Alenka v říši divů, S, R, V; Švýcarsko / SRN

Mužné hry – 1988, N, S, R, V; KF

Another Kind of Love (Jiný druh lásky) – 1988, N, S, R, V; KF

Zamilované maso – 1989, N, S, R, V; KF

Tma – světlo – tma – 1989, N, S, R, V; KF

Flora – 1989, N, S, R, V; KF

Konec stalinismu v Čechách – 1990, N, S, R, V; KF

Jídlo – 1992, N, S, R, V; KF

Lekce Faust – 1994, N, S, R, V s Evou Švankmajerovou; ČR / Francie

Spiklenci slasti – 1996, N, S, R, V s Evou Švankmajerovou; ČR / Švýcarsko / Velká Británie

Otesánek – 2001, N, S, R, V s Evou Švankmajerovou; ČR / Velká Británie

Šílení – 2005, N, S, R, V s Evou Švankmajerovou; ČR / SR